“对于我来说，冲击下届世界杯已经没有意义了！”在说出这句肺腑之言之前的十几分钟，郑智刚刚在场上与队友们一一握手，然后哭着走向采访区，当走到挡板旁边时，这位38岁的老将终于控制不住自己的情绪，俯下身子掩面痛哭起来。他本有机会在阿联酋亚洲杯上迎来自己在国家队的第100场首发比赛，可是最终这个数字定格在98场。虽然，郑智更看重的是国家荣誉，团队成绩！
一再道歉，愧疚没能带给国家队荣誉
当中国队在与伊朗队的比赛，“自杀式”净吞三蛋落败后，止步于八强的国足在亚洲杯赛事中依然无冠的记录还在继续。虽然赛前没有太多人相信中国队能够在阿联酋捧杯，但作为球队队长，郑智心里想的是能够尽量带领球队走得更远。当以一种不可接受的愚蠢方式出局时，对于球队来说只是又一次失败，但对于38岁的郑智而言却可能是以球员身份为国效力的结束。
“不管到什么时候，只要国家队需要我，我肯定会义不容辞。但是足球是有规律的，需要体能、身体做支撑和基础。对于我来说，冲击下届世界杯已经没有意义。我觉得我在国家队效力了十几年，作为我自己来讲，虽然我已经付出了我自己全部的力量，但我还得跟所有的球迷说声对不起，因为没有为国家队带来什么。”
这不是郑智第一次表达歉意，在2018年7月参加央视《朗读者》节目时，他就坦言自己非常愧疚没有给国家队带来太多的成绩。大概十个月前，中国队打完俄罗斯世界杯亚洲区预选赛12强赛最后一场比赛，虽然国足2-1逆转赢球，但球队还是没能逃脱出局的命运；当场比赛，队长郑智最后时刻因为一次为了球队获胜而“牺牲”自我的战术犯规，导致染红被逐，这也使得他缺席了本届亚洲杯小组赛的首场比赛。
“我对于国家队来讲，在这十几年的时间，真的没有给国家队带来太多的成绩，我自己是有一些愧疚的，我自己还是有很多不甘心。虽然后面的机会不多了，但是真的希望可以看到国家队能真正走上世界杯的那一天。”
经历坎坷，百战沙场为国效力十六年
从2002年12月7日在巴林麦纳麦与叙利亚队的热身赛首次身披中国队战袍，到2019年1月24日在阿布扎比与伊朗队的亚洲杯八强战，郑智的国家队生涯横跨5892天，其间经历了沈祥福、阿里-汉、朱广沪、福拉多、殷铁生、高洪波、卡马乔、傅博、佩兰和里皮正好十位教练。
2002年，对于中国足球来说是个具有历史意义的一年，那一年中国队踢了韩日世界杯，也就是迄今唯一一次决赛圈经历，但郑智的国家队首秀却是从世界杯决赛圈后开始的。或许很多人都已经忘记了，在他首次身披国家队战袍后几个小时，郑智的父亲郑海川代表儿子在上海领取了2002年甲A最佳球员的奖项。
那一年郑智22岁，在深圳健力宝队踢球，当时媒体给出的评价为：郑智毫无疑问是中国足球职业化以来最出色的年轻球员。老郑说：“等大智从巴林回来，我要告诉他的第一句话就是，别得意忘形，他的潜能还没被挖掘出来，我觉得他事业高峰应该在26岁以后！”
当大部分球迷见证郑智在广州恒大“无比风光”时，或许很少有人记起他球员初期的坎坷经历。当时在辽宁青年队的郑智，是以乙级队球员身份入选霍顿执教的国奥队。那时候，郑智的愿望还只是希望能够晋级辽宁队，然后踢上甲A，虽然当时很难，甚至因为俱乐部原因，一度沦落到无球可踢的状态。不过即使如此，几乎就算是“业余球员”的郑智，没有放弃每一次机会。
在国奥队集训时，由于训练条件和强度都要比在俱乐部“优越”，郑智来到早走得晚，教练安排的训练任务再苦再难，他从未有过怨言。一位国家队的工作人员多年后回忆起这一段往事时，这样说道：“郑智有天赋是不假，但是成就郑智成功的，绝不仅仅是他的天赋，更重要的是他对于职业生涯的珍惜。”
微不足道？当选亚足先生实至名归
关于寻找郑智接班人的话题，已经成为国字号近些年来的老生常谈，媒体和球迷一面数着郑智多大年纪还能踢多久，一面又哀叹国家队没有一位可以能够像郑智这样有担当的核心。但郑智自己并不喜欢这样的话题，他甚至对外说过：“我不是一个可以改变战局的人，也没有多了不起，我就是一个微不足道的球员。”事实绝非如此！
从小练习网球开始，后转道改练足球的郑智，2001年被“伯乐”朱广沪带到深圳，并且接过了彭伟国留下的10号球衣。郑智一直认为，他与深圳、与平安队，与朱广沪的结合，是上天注定的一段缘分。在这里，郑智如鱼得水，全面的个人技术、超前的足球意识都得到了最好的发挥。2005年，郑智转会加入了山东鲁能泰山，在2006年他帮助山东鲁能泰山成为中超联赛冠军和足协杯双冠王。同年他再度当选中国足球先生。
郑智曾于2005年1月准备登陆德甲联赛，但最终没有成功。而后他继续尝试到海外发展，并于2007年1月外借至英格兰超级联赛的查尔顿竞技足球俱乐部，查尔顿从他姓名的汉语拼音方案替他取了“ZZ”的绰号。在效力查尔顿队期间，他曾与朴智星一起入选过ESPN和BBC评选的当轮英超最佳阵容。之后，郑智以转会方式加盟查尔顿，并且200万英镑还打破了此前孙继海保持的转会费纪录。2008年因为伤病，以及球队降级等原因，郑智转投苏超豪门凯尔特人，而那也是他留洋生涯的最后一个落脚点。
2010年6月28日，广州恒大宣布免费签下郑智，当时球队还在第二级别的中甲，但年尾便成功冲超，并在随后和球队一起夺得中超七连冠、亚冠两次捧杯，创造了绝对辉煌的恒大时代。其间，郑智在2013年荣膺亚洲足球先生，成为继2001年范志毅后第二位当选的中国球员。
在当选亚洲足球先生那年，郑智33岁。有媒体说这应该不是郑智职业生涯的最巅峰，但他依然全年能踢50场比赛，其中49次首发出场，在场上球队需要他补位时不懈奔跑，能够出现在最关键的位置。十年如一的能力和状态，这并不是每个人都能做到的，中国足坛昙花一现的天才型球员太多了。
自律+思考，可惜中国只有一个郑智
现在用“自律”来说郑智或许有些人觉得这没什么，但能够在职业生涯贯彻始终却绝非易事。中国足球多少年来都说要按照规律去办事，可是真正操作起来能够做到的少之又少！郑智曾经说过：从专业角度来讲，足球场上也是有规律的，不管你年龄大也好，年龄小也好，能力强也好，能力弱也好，你都要追寻足球规律的，即使是再大牌的世界巨星，更多的时候他也是按照足球规律去比赛。
对于足球这项运动的理解，踢了几十年球的郑智早就升华到了另外一个境界，这也是他为何在球场上能够表现出“过人之处”。近年来踢后腰或者中卫位置的郑智，从不惧怕对抗，甚至对自己的身体很有信心，但他脑子里一直在想得是，时时刻刻都要考虑每一个球、每一个动作处理的合理性，简言之就是用脑子踢球。亚洲杯半决赛日本队完胜伊朗队，就很好证明了这一点。只可惜这么多年来，中国队只有一个郑智！
这么多年，中国足球经历风风雨雨。作为亲历人，郑智也有过起伏，但他一颗爱国的心从未变过。没有人能够战胜时间，没有人能够逆转成败。当郑智在阿布扎比的穆罕默德本扎伊德体育场俯下身子情难自已时，他的泪是为中国队以一种令人心痛的方式出局而流，他的泪是为中国队一次又一次在冲击最高目标时总是提前失败而流，他的泪是为自己在中国队征战十余载却无法和球队一起登上更宽广的舞台而流。