3月17日，2018年U-23男足亚锦赛预赛分组抽签仪式举行。中国被分在J组，和日本、柬埔寨、菲律宾同组。中国虽然作为明年U-23亚锦赛决赛圈的东道主，将直接晋级决赛阶段。但中国依然表示愿意参加预赛。
预选赛将由40支球队组成，分为10个小组，每组4支球队。每组的小组第一，加上成绩最好的5个小组第二，以及东道主中国队一起晋级决赛阶段。预选赛将于7月19日至23日进行。
虽然中国作为东道主自动晋级，但中国方面表示有兴趣参加预选赛。因此，如果中国队在预选赛中拿到了小组第一，或成绩最好的5个小组第二，那晋级名额就依次递补，意味着中国队同组的小组第二，或是成绩第6好的小组第二会晋级决赛阶段，决赛阶段定于明年1月份。
抽签结果
A组：伊朗 阿曼 吉尔吉斯斯坦 斯里兰卡
B组：伊拉克 沙特 巴林 阿富汗
C组：卡塔尔 叙利亚 印度 土库曼斯坦
D组：阿联酋 乌兹别克斯坦 黎巴嫩 尼泊尔
E组：约旦 塔吉克斯坦 巴勒斯坦 孟加拉国
F组：澳大利亚 缅甸 新加坡 文莱
G组：朝鲜 老挝 中华台北 中国香港
H组：泰国 印度尼西亚 马来西亚 蒙古
I组：韩国 越南 东帝汶 中国澳门
J组：日本 中国 柬埔寨 菲律宾